Ist Roots eine wahre Geschichte? Warum diese Geschichte über Sklaverei und Familiengeschichte so umstritten ist

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Roots: The Saga of an American Family war eine kulturelle Sensation, als sie 1976 veröffentlicht wurde. Der afroamerikanische Autor Alex Haley behauptete, seine Familiengeschichte über sieben Generationen bis zu Kunta Kinte zurückverfolgen zu können, einer Mandinka-Kriegerin aus Gambia, die 1767 versklavt wurde .

In Roots erzählte er die Geschichte seiner Vorfahren bis heute – eine Erzählung, die im darauffolgenden Jahr für eine Emmy-prämierte TV-Serie ins Fernsehen gebracht wurde. Die neue Adaption wird derzeit auf BBC4 ausgestrahlt.

Aber als Roots die Bestsellerlisten dominierte, innerhalb von sieben Monaten nach seiner Veröffentlichung mehr als 1,5 Millionen Exemplare verkaufte und ein enormes Interesse an Genealogie und der Geschichte der Sklaverei weckte, gab es eine Gegenreaktion: War alles so, wie es schien? Und war dies ein historischer Bericht oder ein Werk der Fiktion?

Die 2016er Adaption von Roots mit Malachi Kirby als Kunta Kinte

Ist Roots eine wahre Geschichte?

Ursprünglich wurde Roots als Fraktion beworben und erschien in der Sachbuchabteilung vieler Buchhandlungen: Offensichtlich wurden Dialoge und viele der kleinen Vorfälle erfunden, aber Haley gab sich alle Mühe zu erklären, dass die Kerngeschichte alle wahr war.

Nachdem Haley zum ersten Mal aus einer Familienlegende von Kunta Kinte gehört hatte, machte er sich intensiv mit der mündlichen Überlieferung auseinander, beschrieb aber auch sorgfältige Recherchen in Archiven und Bibliotheken, die seine Ergebnisse untermauerten.

Im letzten Kapitel schreibt er: Nach meinem besten Wissen und meinen Bemühungen stammt jede Abstammungsaussage innerhalb von Roots entweder aus der sorgfältig aufbewahrten mündlichen Geschichte meiner afrikanischen oder amerikanischen Familie, von der ich vieles konventionell mit Dokumenten untermauern konnte. Diese Dokumente, zusammen mit den unzähligen strukturellen Details des zeitgenössischen indigenen Lebensstils, der Kulturgeschichte und dergleichen, die Roots Fleisch verleihen, sind aus jahrelanger intensiver Recherche in etwa fünfzig Bibliotheken, Archiven und anderen Repositorien auf drei Kontinenten entstanden.

Roots-Autor Alex Haley am Set im Jahr 1977

Warum haben die Leute Zweifel an der Echtheit von Roots geäußert?

Mit dem Rampenlicht auf Roots und Alex Haley stellte sich schnell heraus, dass nicht alles so war, wie es schien.

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Da war zum einen die Plagiatsfrage. Der Autor Harold Courlander brachte Haley vor Gericht und bewies, dass Roots aus seinem Roman The African (1967) ein Plagiat war, wobei der Richter kommentierte: Copying was there, Punkt. Es kam zu einem heftigen außergerichtlichen Vergleich, da mindestens 81 plagiierte Passagen identifiziert wurden.

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Historiker und Genealogen meldeten sich ebenfalls zu Wort, nachdem sie Haleys Papierspur gefolgt waren und kritische Fehler in seiner Forschungsarbeit gefunden hatten: Ein Großteil der Geschichte wird nicht unterstützt oder wird durch die Beweise aktiv widerlegt.

Zum Beispiel war der Sklave Toby (angeblich Kunta Kinte) fünf Jahre vor Kuntas Ankunft in Virginia im Besitz der Familie Waller. Und andere Timings stimmen nicht überein: Toby starb Jahre, bevor seine Tochter Kizzy angeblich geboren wurde, und tatsächlich gibt es überhaupt keine Aufzeichnungen über einen Kizzy. In Roots haben die Einwohner von Juffure 1767 nur Gerüchte über weiße Männer gehört – aber in Wirklichkeit war das Dorf nur drei Kilometer von einem großen, seit Jahren von den Briten besetzten Handelsposten entfernt.

Alex Haley und Levar Burton, die Kunta Kinte in der Serie von 1977 spielten

Haley legte großen Wert auf die mündliche Überlieferung, die er von einem Griot in Juffure hörte, was seine Abstammung zu bestätigen schien.

Ein echter Griot kann tagelang sprechen und sich genau an die Geschichte seines Dorfes und der darin lebenden Familien erinnern. Aber der Roots-Autor verließ sich auf die Geschichte seiner Familiengeschichte, die er von Kebba Kanga Fofana gehört hatte, der kein echter Griot war – selbst der Leiter des gambischen Nationalarchivs schrieb Haley einen Brief, in dem er es ihm sagte.

Fofana wusste genau, was sie Haley sagen musste, denn der Autor hatte den gambischen Beamten bereits die Geschichte erzählt, die er zu authentifizieren versuchte. Haley schuf auch einen Fall von Rundberichterstattung, indem er so vielen Menschen seine Geschichte erzählte, dass sie in der mündlichen Überlieferung der Region Realität wurde.

Als historischer Roman spiegelt Roots’ wesentliche Erzählung die Erfahrung vieler afrikanischer Sklaven und ihrer Familien wider – aber es wird heute weithin als Roman und als Werk der Fantasie und Erfindung anerkannt.

Wie hat Alex Haley reagiert?

Laurence Fishburne spielt Alex Haley in der 2016er Version von Roots

Haley räumte einmal ein, dass er in einigen Teilen seiner Forschungen in die Irre geführt worden sein könnte. Aber er schlug auch zurück und argumentierte, dass die schriftlichen Aufzeichnungen weniger zuverlässig seien als mündliche Quellen, wenn es um die Geschichte der Sklaverei in Afrika und den USA ginge.

Doch selbst Haleys Freund, der Harvard-Historiker Henry Louis Gates, räumte später ein, dass Roots keine strenge Geschichtswissenschaft war und es höchst unwahrscheinlich ist, dass Alex das Dorf tatsächlich gefunden hat, aus dem seine Vorfahren stammten.

Roots geht mittwochs um 21 Uhr auf BBC4 weiter